Lahad Datu ligt in het district Tawau aan de oostkust van Sabah. In het westen ligt de bergrug en in oosten bevindt zich de Sulu Zee (Zee van Celebes). De economische activiteiten zijn gelijk aan die van Tawau. De handel in hout, palmolie, rubber en cacao vormen de belangrijkste bron van inkomsten voor de inwoners van Lahad Datu.  De stad dankt zijn bekendheid vooral aan Danum Valley, want Lahad Datu is de "gateway" naar dit prachtig stukje oerwoud. Verder is ook de toegangspoort naar het Tabin Wildlife reservaat en de Madai Caves in het zuiden.

De eerste nederzetting van Lahad Datu moet in de 15 eeuw ontstaan zijn. Bij opgravingen heeft men  scherven van Chinese keramiek gevonden uit de Ming dynastie.
In de 19e eeuw was kampong Tunku, ten oosten van Lahad Datu, een piratennest. Hier woonden de beruchte Lanun-piraten, die ook slavenhandelaren waren.
Later vestigden ook zich ook de Cocos Island Malays in Lahad Datu. Deze mensen kwamen omstreeks 1950 hier naar toe, toen de Cocos Island deel gingen uitmaken van Australië.

De haven dient vooral voor het verschepen van hout, cacao en palmolie. Dat zijn de belangrijkste producten, die het achterland oplevert. Er kunnen echter ook olietankers aanmeren. Lahad Datu verbonden met de andere steden van Sabah door de lucht en over de weg. De luchthaven Lahad Datu Airport bevindt zich 1 km buiten de stad en is niet zo heel groot. Een lijnvlucht van Kota Kinabalu duurt 40 minuten. Over de duurt dezelfde rit ongeveer 6 uur. De rit van Sandakan naar Lahad Datu duurt 2 ½ uur.

Bezienswaardigheden:

Tabin Wildlife Reservaat is een groot regenwoud in het oostelijk deel van Sabah met diverse soorten flora en fauna. Er komen nogal wat wilde dieren voor, waarvan er een aantal beschermd zijn. In dit reservaat is men dan ook begonnen met het fokken van bedreigde en beschermde dieren. De drie grootste zoogdieren van Sabah kun je hier vinden: de Borneo Pymee Olifant, de Sumatraanse neushoorn en de Tembadau. Dit is een zeldzame waterbuffel, waarvan er nog slechts 300 bestaan.
Verder zijn er in het reservaat verscheidene, intrigerende moddervulkanen.

Madai Caves is een belangrijke plek voor de vogels. Hier bouwen ze in de grotten hun nestjes. Twee keer per jaar worden de vogelnestjes geoogst door de Ida'an. Het is voor hen een feestelijke gebeurtenis. Toch is het oogsten gevaarlijk, want er kunnen vreselijke ongelukken gebeuren. De Ida'an hebben het alleenrecht op het oogsten van de vogelnestjes.

Baturong ligt 16 km verwijderd van de Medai Grotten. Het is een reusachtig kalksteenmassief. Eens was het een onderdeel van een meer: Tingkayu Lake. Dit meer is langzamerhand opgedroogd. De kalksteenmassieven reiken tot zon 250 meter hoogte en is één van de belangrijkste archeologische plaatsen van Sabah. Recente ontdekkingen hebben aangetoond, dat hier 25.000 jaar geleden de Tingkayu grotbewoners moeten hebben gewoond rond de oevers van dat meer.